Les falaises de Soğanlı abritent plus de cinquante églises creusées dans la roche, et presque aucune d'entre elles ne figure sur un itinéraire standard en Cappadoce. La vallée se situe à environ 60 kilomètres au sud de Göreme, près du village de Soğanlı Köyü dans le district de Yeşilhisar, province de Kayseri. Deux branches — Aşağı Soğanlı et Yukarı Soğanlı — se séparent à travers un tuf volcanique tendre déposé par les éruptions d'Erciyes et de Hasan Dağı. Des communautés monastiques byzantines ont sculpté cette pierre à partir du IXe siècle environ, creusant des chapelles, des réfectoires et des pigeonniers à même la paroi rocheuse. Les noms donnés aux églises sont descriptifs plutôt que liturgiques : Karabaş Kilise, l'église à Tête Noire ; Yılanlı Kilise, l'église au Serpent ; Kubbeli et Saklı, l'église Coupole et l'église Cachée. Leurs fresques portent des pigments d'ocre et de rouge de fer appliqués directement sur le tuf taillé, et plusieurs conservent des inscriptions lisibles de donateurs. Ce qui distingue la vallée aujourd'hui, c'est son échelle et son silence. Là où Göreme absorbe plusieurs millions de visiteurs par an, Soğanlı en reçoit une fraction, et les 4 EUR de frais de conservation pour le musée en plein air de la vallée de Soğanlı financent l'entretien des sentiers et des intérieurs des églises. Un tour en montgolfière dans la vallée de Soganli redéfinit entièrement ce paysage : depuis une nacelle en altitude, les complexes monastiques apparaissent comme une colonie connectée unique plutôt que comme des ruines dispersées, et les cheminées de fées projettent des ombres qui cartographient le fond de la vallée. Les tours en montgolfière de la vallée de Soganli fonctionnent dès les premières lueurs du jour, lorsque l'air est stable et que l'activité thermique n'a pas encore commencé. La géologie explique l'architecture. Le tuf se coupe avec des outils manuels lorsqu'il est fraîchement exposé, puis durcit au contact de l'air — une propriété qui a permis aux moines d'excaver des voûtes en berceau, des colonnes et des absides sans extraire un seul bloc. Les pigeonniers percés dans les falaises supérieures ont fourni de l'engrais pour les vergers de la vallée jusqu'au XXe siècle, et leurs entrées blanchies à la chaux restent visibles depuis le ciel. Les femmes du village cousent encore ici les poupées en tissu qui sont vendues à l'entrée de la vallée depuis des générations. L'accès aérien a changé la façon dont le site est appréhendé. Les archéologues qui cartographient la vallée utilisent le même point de vue que celui dont profitent les passagers lors d'un Soğanlı Vadisi balon turu (tour en montgolfière de la vallée de Soğanlı), retraçant les murs de terrasse et les bouches de citernes invisibles au niveau du sol. La vallée demeure un paysage agricole actif, ses peupliers et ses vergers de noyers suivant le ruisseau saisonnier. Un tour en montgolfière dans la vallée de Soganli offre donc quelque chose qui se rapproche plus d'une étude que d'un spectacle — une lecture continue d'une géographie monastique vieille de mille ans, saisie dans les vingt minutes où le soleil franchit le rebord oriental.